《麻衣相法》有所謂觀人八法：「威、厚、清、古、孤、薄、惡、俗」。甚麼叫相法？《麻衣相法》是一本怎樣的書？

相法是以人的面貌、五官、骨骼、氣色、體態、手紋等推測吉凶禍福、貴賤夭壽的相面之術。《麻衣相法》全稱《麻衣相法全編》，傳說是宋初大相術家陳搏的師傅麻衣道者所作。宋以後的相書很多，如《柳莊相法》、《相法全編》、《水鏡集》、《相理衡真》等等，不計其數，但影響最大的還是《麻衣相法》。　

明朝相術大家袁柳莊說：「系相人之有術兮，肇東周之叔服」。叔服是中國歷史上的第一位相士。據《左傳．文公元年》記載，這年春天，周天子派遣內史叔服前來魯國參加葬禮。公孫敖請叔服給他的兩個孩子看相。叔服說他的兒子「谷」地閣（即下頷）豐滿，晚年運氣好，子孫興旺。公孫敖聽了非常高興。戰國時代，中國相術有了進一步的發展。當時，較為著名的相術家有唐舉、尉繚、鄧通、條侯等人。而當時名滿各國的四大公子之一的平原君趙勝也很會看相。他在澠池之會上觀察秦將白起的瞳仁和眼神，判斷他的性格剛強但暴躁，「可也持久，難與爭鋒」，從而制定正確的戰鬥策略。劉邦當泗水亭長時，相士呂公給劉邦看相，說他面孔像龍、鼻子豐隆、鬍鬚漂亮，左大腿生有七十二顆黑痣，其相「貴不可言」。呂公願意把自己的女兒許配給劉邦作「箕帚妾」。宋朝著名文學家歐陽修年少時，有相士說他「耳白於面，朝野聞名，唇不蓋齒，無事招嫌」。劉邦日後成了漢高祖，確實貴不可言。而歐陽修日後成了宰相，也確實惹出過麻煩，被貶夷陵，應驗了相士的預言。

但是，認為相術是主觀唯心推測和信口開河的一派虛妄之言的人，也確實不少。荀子就寫了一篇著名的《非相》，否定相術。他認為：「相人之形狀、顏色而知其吉凶妖祥」，完全是無稽之談。真正研究學問的人是不屑此道的，只有「世俗稱之」。他認為：「相形不如論心，論心不如擇術。形不勝心，心不勝術。術正而心順之，則形雖惡而心術善，無害為君子也；形相雖善而心術惡，無害為小人也。」衡量一個人善的標準是看他的心術是否正，相貌是不能決定一個人的命運的。他舉例說，桀、紂身高而貌美，應該是天下傑出的人才，但是他倆壞事做盡，身死而國亡，人人恨不得戮之。而孔子的相貌長得醜，周公的身材像一株枯樹，皋陶臉色像剝去皮的瓜，禹走路像跳著走，堯舜有三個瞳仁，但他們都是古代有作為的人。難道可以憑其身材高矮，長相美醜來決定命運嗎？

對於相法，從來是仁者見仁、智者見智的。否定之論存在，而認為相法是中國古代的生命符號學，相學近於心理分析，是一門人生哲學而篤信它的亦不乏其人。除前面說過的例子外，唐朝宰相李嶠，曾先後請袁天綱、馬師祿等大師為他看相。三國時魏文帝曹丕君臣三十餘人共坐，請大名鼎鼎的相士朱建平給眾人看過相。明成祖命令解縉組織人力編輯《永樂大典》時，把已成文字的相書，若成一說的，均一一輯入。正因如此，金張行簡的《人倫大統賦》[買] ，唐宋齊邱撰的《玉管照神局》，後周王樸撰的《太清神鑒》等相書，都得以保存下來。清朝康熙年間陳夢雷編的《古今圖書集成》還分門別類把前代重要正統相術典籍編成《神相全編》，這是迄今為止中國歷史上規模最大、理論性最強、內容最為細密的一部相術經典。